П'єр-Шарль Де Вільнев - Сто Великих адміралів

П'єр-Шарль-Жан-Батист-Сильвестр де Вільнев народився 31 Грудня 1763 року у Валенсоні, Франція. Він належав до знатної прізвища і, вступивши на флот, швидко просувався по службі, отримавши командування кораблем в 1793 році і чин контр-адмірала — в 1796 році. В кінці року він повинен був з 5 кораблями прибути з Тулона, щоб приєднатися до ескадри, призначеної висадити в Ірландії війська генерала Оша. Війська ці повинні були розвивати наступ на Англію. Однак Вільнев запізнився, Іспанська ескадра зазнала поразки, і висадка не відбулася.

Можливість зіграти велику історичну роль випала моряку і під час єгипетської експедиції Наполеона Бонапарта. Він був молодшим флагманом ескадри віце-адмірала Брюеса в битві при Абукірі 1 серпня 1798 року. Нельсон, який очолив англійську ескадру, рішуче атакував частину французької ескадри, розраховуючи на те, що кінцеві кораблі не зможуть швидко допомогти атакованим через зустрічний вітер. Англійці зустріли запеклий опір, що тривав багато годин. Однак і за цей тривалий час Вільнев, який командував ар'єргардом, не зрушився з місця.

Битва тривала кілька годин, але 5 кораблів і 2 фрегата ар'єргарда так і не в ньому взяли участі, хоча їх гармати могли вирішити бій на користь французів, бо втрати сторін були поки рівні, а міць великих кораблів навіть при меншій кількості давала Брюесу перевагу. Віце-адмірал за допомогою Вільньова міг розраховувати на перемогу, бо при всій мужності Нельсона і його підлеглих французькі кораблі виявлялися сильнішими. Однак доля розсудила інакше. Вільнев так і не прийшов на допомогу. Пізніше він виправдовувався тим, що в диму не міг прочитати наказ командувача ескадрою. Близько 21 години на «Оріані» спалахнула пожежа, і о 22 годині флагманський корабель французів вибухнув, що на півгодини перервало бій. Решта кораблів продовжували рішучий бій. Лише до полудня 2 серпня Битва припинилася. Англійська ескадра була в такому стані, що до вечора у Нельсона не було сил, щоб змусити моряків «Тунан» спустити прапор.

Англійський контр-адмірал Нельсон був дуже радий побачити, що після полудня ворожі кораблі «Женере», «Вільгельм Телль», фрегати «Діан» і «Жюстіс» під прапором Вільнева вийшли з бухти. Французький контр-адмірал після вибуху флагманського корабля повинен був вступити в командування ескадрою, але вважав за краще втечею врятувати вцілілі кораблі. На висоті Криту Вільнев на "Вільгельмі Теллі" з фрегатами попрямував до Мальти, а відокремився «Женере» пішов до Корфу і досяг мети, взявши по дорозі після 4-годинного бою корабель «Леандр», посланий Нельсоном з дорученням.

У 1804 році Наполеон призначив Вільньова командувачем французьким флотом після смерті попередника. У листопаді 1804 Вільнев прийняв командування. Спочатку моряк, як і Наполеон, невисоко ставив англійський флот. 20 грудня 1804 року він писав у наказі капітанам флоту: «ми не маємо причини боятися появи англійської ескадри. Її 74-гарматні кораблі не мають і 500 чоловік на палубі; він виснажені дворічним крейсерством». Французький флот здавався значно краще підготовленим. Проте вже через місяць в листі адмірал висловив іншу думку: "Тулонська ескадра виглядала в гавані вельми витончено; матроси були добре одягнені і добре навчені; але як тільки почався шторм, все змінилося. Ми не привчені до штормів"» Незабаром це позначилося.

За планом Вільнєву після з'єднання з іспанською ескадрою Гравіни слід було здійснити диверсію в бік Антильських островів, відвернути туди англійський флот, потім спішно повернутися в Ла-Манш і провести висадку французьких військ на англійський берег. У березні 1805 року флот залишив Тулон. З'єднавшись з іспанцями в Кадісі, Вільнев пішов до Антильських островів, захоплюючи за собою Нельсона. Флагман взяв форт діамант і 15 англійських суден. Однак при поверненні негода затримала його на три тижні біля Азорських островів. У червні—липні Вільнев повернувся до Європи. Біля мису Фіністерре він бився з ескадрою Роберта Кальдера. Зіткнення не мало вирішального результату. Англійці відступили. Роздратований Наполеон дорікнув адмірала в нестачі хоробрості. Ображений Вільнев, всупереч наказу Наполеона йти до Ла-Маншу і з'єднатися з іншими французькими та іспанськими силами, попрямував до Кадіса. Цей його крок не дозволив Наполеону здійснити намічене вторгнення, поки флот Нельсона ще не підійшов. У Кадісі Вільнев отримав наказ з усім флотом йти на Середземне море для атаки Неаполя, але, після тривалих приготувань, він дізнався, що на зміну йому імператор послав іншого флагмана. Вразливе самолюбство змусило адмірала залишити Кадіс, щоб зустрітися з Нельсоном. Це рішення вийти назустріч краще підготовленому противнику піддавалося різкій критиці істориків.

При Трафальгарі Вільнев проявив особисту мужність, але не мав можливості маневрами своїх сил вплинути на хід битви, яке завершилося розгромом франко-іспанських сил. Адмірала переможці доставили бранцем до Англії, але незабаром звільнили. Після повернення до Франції 22 квітня 1806 року в Ренні, де повинен був очікувати рішення імператора, моряк покінчив життя самогубством — ударом кинджала.

Наполеон писав про Вільньова: "цей офіцер в генеральському чині не був позбавлений морського досвіду, але був позбавлений рішучості і енергії. Він володів достоїнствами командира порту, але не мав якостей солдата».