Чому космос такий блискучий?

Навіть коли люди ще жили в печерах, темними ночами вони дивилися вгору і замислювалися про мерехтливі крапки світла, які ми називаємо зірками.

Наші предки вважали, що небо схоже на величезний купол над нашими головами – і зірки були прикріплені до нього, скоріше, як вогні на величезній ялинці. Зараз ми вже знаємо, наскільки величезний Всесвіт, він набагато більший, ніж вважали наші предки. Зірки – то інші «сонця», кожна з них така ж велика і яскрава, як наше Сонце, але вони здаються такими маленькими і слабкими, тому що розташовані набагато, набагато далі від нас. Найближча зірка так далеко, що навіть найшвидша ракета досягне її лише за сотні тисяч років.

Астрономам відомо, що Земля та інші великі планети – Меркурій, Венера, Марс, Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун – перебувають в орбіті навколо Сонця. Чи є інші зірки, навколо яких обертаються планети? До 1990-х років ніхто не знав відповіді на це запитання. Але зараз астрономи вже знають, що навколо більшості зірок, які ми бачимо в нічному небі, є планети. Деякі з них розміром як Юпітер, «гігант» нашої Сонячної системи. Інші мають такі ж розміри, як Земля.

Ці планети побачити важко, особливо не більші за Землю. Вони в мільйони разів слабші, ніж зірки, довкола яких обертаються. Це як шукати світлячка поруч із потужним прожектором. Але врешті-решт у астрономів будуть телескопи, за допомогою яких можна отримати досить чітке зображення цих планет.

Ви знаєте планети нашої Сонячної системи. Ви, напевно, бачили Венеру і Юпітер, а може, й інші планети. Але вашим дітям буде вже набагато цікавіше дивитися на нічне небо. Вони зможуть дізнатися про зірки більше: скільки планет обертається навколо них, наскільки вони великі, яка на них тривалість року і так далі.

Усе це викликає інші, ще цікавіші питання. Чи є життя на будь-якій із цих планет? Якщо є, це просто жуки або комахи, або, може, десь далеко живуть розумні інопланетяни? Може, одна з планет схожа на Землю, населена людьми, схожими на нас, які вважають одну з зірок своїм Сонцем? А може, мешканці цієї планети дуже відрізняються від нас? Може, це істоти з сімома щупальцями, може, це навіть комп’ютери і роботи, які владарюють над істотами, що колись створили їх? Може, саме ви, коли виростете, зможете з’ясувати, чи самотні ми у Всесвіті, чи є життя серед зірок?

Одне можна сказати напевно. Колись у майбутньому ви дізнаєтеся про Всесвіт і наше місце в ньому набагато більше, ніж будь-який астроном знає сьогодні.