Катастрофа дирижабля R-38-Сто Великих авіакатастроф

У Сполучених Штатах величезний інтерес до повітроплавання викликала Перша світова війна. Оскільки США не мали власних традицій дирижаблебудування, вони звернулися до країн Антанти з проханням передати їм кілька цепелінів, захоплених у переможеній Німеччині. Але швидкі на розправу англійці і французи вже встигли розібрати або привласнити собі практично всі трофейні Дирижаблі.

Британці в останні роки війни домоглися певних успіхів у будівництві дирижаблів. У 1919 році британський дирижабль R-34 піднявся з Іст-Фортуна в Шотландії і попрямував до США; дістався до Лонг-Айленда 6 липня. На подолання 5000 кілометрів дирижаблю знадобилося 108 годин 12 хвилин. Повернення назад до Європи завдяки попутному вітру зайняло тільки 75 годин 3 хвилини. Певним тренуванням перед цим трансатлантичним перельотом став 56-годинний політ уздовж Балтійського узбережжя Німеччини, здійснений у червні 1919 року. Заодно британці захотіли ще раз продемонструвати Німеччині, хто зараз панує в небі. У січні 1921 року R-34 в умовах поганої видимості врізався в схил пагорба в Йоркширі. Екіпажу вдалося довести пошкоджений R - 34 до бази в Хоудені, але там не змогли вчасно ввести дирижабль в Елінг, і він сильно постраждав від пориву вітру. Враховуючи всі отримані пошкодження, дирижабль вирішили не відновлювати.

Успішний переліт R-34 через Атлантичний океан привів американців в дикий захват. У 1919 році уряд США замовив в Англії для військово-морського флоту дирижабль R-38, який стане ZR-2. На придбання британського R-38 Конгрес виділив 2500000 доларів. Замовлення виконають фірми "Шорт бразерс» і" Ройал ейршип уоркс " в Кардінгтоні.

Передбачалося, що новий R - 38 лише збільшена копія R-34, але при його розробці були допущені кілька помилок в розрахунках на міцність конструкції.

Проект R - 38 був розроблений в 1918 році: дирижабль довжиною 212 метрів, діаметром 26 метрів, об'ємом 77600 кубічних метрів; мав шість моторів «Санбім» потужністю 350 к.с. кожен; максимальна швидкість 106 км/год; польотна завантаження 46 т. Повітряний корабель побудований в 1921 році; всі випробування і польоти проходили цілком нормально. Правда, деякі ознаки свідчили про недостатню жорсткості конструкції, проте переважала думка, що висока пружність каркаса здатна вчасно поглинути виникаючі зусилля.

У серпні 1921 року в Хіллі проходили приймальні випробування; в ході їх разом з британським екіпажем літала і група з шести офіцерів і дев'ятнадцяти рядових американського флоту під командою старшого лейтенанта Максфілда — навчалися управлінню повітряним гігантом.

Перші два польоти, що відбулися в кінці червня 1921 року, показали, що характеристики керованості дирижабля на великих швидкостях незадовільні. У третьому польоті (середина липня) відзначена деформація частини шпангоутів після досягнення швидкості 93 км/ч.щоб зменшити напруги в конструкції, що виникали при маневрах дирижабля, фахівці рекомендували проводити подальші випробування на висоті не менше 2100 метрів.

Після завершення повного циклу підготовки американській команді належало перегнати дирижабль в США, де планувалося замінити водень в балонетах менш пальним гелієм.

Четвертий політ R-38 відбувся 23 серпня 1921 року. Дирижабль повинен пришвартуватися в Пулхемі; однак на відстані 80 кілометрів від мети він потрапив в умови поганої видимості і екіпаж втратив орієнтування. Командир вирішив перечекати ніч над Північним морем.

Американський екіпаж під наглядом англійських інструкторів 24 серпня відпрацьовував маневрування на максимальній швидкості. Для більшої безпеки польоти проводили над руслом річки Шамбер.

Наступні події підтвердили, що ця обережність аж ніяк не зайва.

Під час чергового швидкісного проходу старший лейтенант Максфілд особисто встав до штурвалу і зажадав розвинути максимальні обороти. Величезна сигара дирижабля розігналася до 106 км/год і, здригаючись від роботи потужних моторів, з ревом розсікала тепле літнє повітря.

Але цього Максфілду, мабуть, мало: він вирішив перевірити, як повітряний корабель управляється на граничній швидкості, і на висоті близько 800 метрів почав виконувати серію розворотів з малим радіусом. Навантаження, яким піддався корпус дирижабля, виявилися занадто великі: на очах застиглих від жаху глядачів R-38 розламався в повітрі на дві частини. При розломі передня частина загорілася, - мабуть, пожежа викликана обривом електропроводки поблизу зруйнованих трубопроводів паливної системи. Полум'я швидко поширилося вздовж всієї передньої частини; послідував вибух внаслідок витікання водню з пошкоджених газових балонів; другий вибух прогримів, коли носова частина впала у воду. Задня частина спускалася порівняно повільно і не загорілася. З сорока дев'яти чоловік врятувалися тільки п'ятеро, причому четверо з них знаходилися в задній частині дирижабля. Більшість загиблих отримали смертельні опіки, намагаючись вибратися з вогняних озер, які утворив на поверхні води палаючий бензин.

Причина катастрофи-дирижабль проектувався без урахування виникали при маневрах аеродинамічних навантажень. Розробники розраховували R - 38 тільки на статичне навантаження, сподіваючись, що коефіцієнт запасу по цьому навантаженні, рівний чотирьом, дозволить досягти міцності конструкції, достатньої для сприйняття можливих динамічних навантажень. Це стало серйозною помилкою, і при різкій перекладці рулів міцність корпусу дирижабля, особливо в кормовій частині, виявилася недостатньою. Перший тривожний сигнал отримано вже в третьому польоті, але йому не надали належного значення.

Катастрофа ZR - 2 (R-38) змусила військових задуматися, — тепер вони вже не горіли бажанням оснастити американський флот дирижаблями. Подальша загибель "Шенандоа", що трапилася прямо над територією США, не додала оптимізму. Здавалося, на проекті треба ставити хрест; однак прихильникам дирижаблів вдалося утримати ситуацію під контролем. Американський флот на той час вже мав у своєму розпорядженні дирижабль, якому можна довіряти і який цю довіру за всю свою довгу кар'єру виправдав, — ZR-3 («Лос-Анджелес»).

З катастрофи R - 38 американці зробили досить своєрідні висновки: втративши довіру до англійських конструкторів (порахували, що R-38 зруйнувався через недостатню міцність конструкції), американці вирішили самі почати будівництво повітряних кораблів.