Джордж Брайджес Рідней - Сто Великих адміралів

Джордж Родней народився в лютому 1718 року і був хрещений в Лондоні 13 лютого. Онук і син армійських офіцерів, юнак недовго навчався в Харроу, а в липні 1732 року вступив на флот, в 1739 році став лейтенантом. У ході війни за австрійську спадщину (1740-1748) він брав участь у перемозі адмірала Хоука над французьким флотом 14 жовтня 1747 року. У 1749 році моряка призначили губернатором і головнокомандувачем на Ньюфаундленді в ранзі коммодора.

Моряк висунувся під час Семирічної війни (1756-1763), командуючи лінійними кораблями «Ігл» і «Дублін». Він брав участь в експедиції проти Рошфора (1757), в наступному році під командуванням Боскойна служив при взятті Луїсбурга (Кеп Бретон). У липні 1759 року ескадра Роднея (5 кораблів, 5 фрегатів) блокувала Гавр і спалила зібрані там Морські припаси, флотилію десантних і транспортних суден; в 1760 році ріднею знову завдав великих втрат французьким транспортам, зібраним на берегах Нормандії для вторгнення до Великобританії.

У жовтні 1761 року Роднея призначили головнокомандувачем станції Підвітряних островів; 22 Листопада його ескадра прибула до Барбадосу. З'єднавши сили, з 41 кораблем і 14000 військ ріднею 12 лютого 1762 року опанував островом Мартініка — найважливішою французькою базою. Саме звідси, з Форт-Ройяла, виходили ті численні капери, які в ході Семирічної війни оволоділи 1400 судами. Слідом за Мартінікою були взяті Гренада, Сент-Люсія і Сент-Вінсент, що забезпечило торгівлю британським острівним колоніям.

У 1764 році рішучого моряка зробили баронетом, в 1771 році — контр-адміралом. У 1778 році ріднею отримав чин адмірала. Однак порочні звички і грошові труднощі змусили Ріднея жити у Франції. Коли почалася війна, він заявив, що здатний впоратися з французьким флотом, і один з французьких дворян забезпечив моряка грошима для повернення на батьківщину і прийняв на себе його борги з почуття ображеного національного самолюбства. Однак адмірал не жартував. Негайно після повернення він отримав ескадру і відправився на виручку обложеного Гібралтару.

У грудні 1779 року з Плімута вийшла ескадра адмірала Роднея (20 кораблів, 100 транспортів) з метою доставити підкріплення і вантажі на Середземне море. 8 січня 1780 року, зустрівши біля мису Фіністерре 16 іспанських транспортів в охороні корабля і 6 фрегатів, ріднею в бою оволодів усіма військовими і вантажними суднами. 16 січня біля мису Сан-Вісенті була виявлена Іспанська ескадра з 11 кораблів і 2 фрегатів. Іспанський адмірал дон Хуан де Лангара спочатку вирішив, що бачить неохоронюваний конвой, а коли зрозумів помилку, було пізно. Користуючись перевагою в швидкості кораблів, обшитих міддю, ріднею перейшов в переслідування і атакував противника, відрізаючи його від Кадіса. Після 10-годинного бою англійці підірвали один і взяли 6 іспанських кораблів; в полон потрапив і іспанський Головнокомандувач.

22 січня конвой Роднея досяг Гібралтару. Не зустрівши іспанського флоту, який пішов на ремонт в Кадіс, адмірал безперешкодно вивантажив боєприпаси в Гібралтарі і на острові Менорка. Цей успіх, очевидно, спонукав призначити Ріднея в Вест-Індію, де англійці позбулися декількох островів завдяки вдалим діям французького флоту. 13 лютого він з 4 кораблями попрямував до Вест-Індії, повернувши інші кораблі в Англію з адміралом Дігбі. 27 березня 1780 року новий Головнокомандувач у Вест-Індії прибув до острова Сент-Люсія, де стояли 16 кораблів ескадри адмірала Хайд-Паркера.

У березні 1780 року до Вест-Індії прийшла французька ескадра контр-адмірала де Гішена. 17 квітня Рідней, що мав 21 корабель, зустрівся з де Гішеном, що мав 23 кораблі, в битві між островами Домініка і Мартініка. Протягом дня ріднею маневруванням вдалося зайняти навітряне положення, і він підняв сигнал своїй ескадрі всіма силами атакувати центр і ар'єргард противника. Однак де Гішен, побачивши небезпеку, повернув на допомогу ар'єргарду. Після полудня ріднею знову вдалося зайняти вигідне становище і почати атаку. Так як французький флот розтягнувся, ріднею наказав кораблям атакувати ті кораблі, які були в цей момент на їх траверзі. Але недоліки сигнальної книги і інертність командирів призвели до того, що деякі з останніх додали вітрил, прагнучи зайняти положення на траверзі відповідного їм за номером в строю корабля. Тому задум поставити дві третини ворожого флоту під удар всього англійського не вдався. У битві ріднею на флагманському кораблі підійшов до ворожого і обстрілював його настільки наполегливо, що вивів противника з ладу. Адмірал спробував прорізати ворожий лад, і тільки рішуча атака командира французького корабля "Дестін" завадила йому це зробити. Жодна зі сторін не отримала переваги. Ще двічі в наступному місяці де Гішен зустрічався з ріднею, проте уникав займати підвітряне положення, побоюючись рішучості Ріднея. Англійському флагману не вдалося перехопити 12 іспанських лінійних кораблів, які де Гішен зустрів і провів на Мартініку. Однак епідемія в іспанських екіпажах і неузгодженість дій не дозволили союзникам домогтися успіху, незважаючи на перевагу сил.

У серпні де Гішен відплив до Франції. Не знаючи, куди прямують французи і побоюючись за Північну Америку, ріднею пішов на смертельний ризик: залишив половину сил у Вест-Індії, а з іншими пішов до Нью-Йорка. Занепокоєння було цілком виправданим, бо 12 липня з Франції вже прибули 5000 солдатів Рошамбо і 7 лінійних кораблів де Тернея. Маючи ще перевагу в силах на морі, англійці були змушені відмовитися від операцій в Кароліні і зосередити сили в Нью-Йорку.

Пізньої осені 1780 року ріднею повернувся до Вест-Індії. Дізнавшись про початок 20 грудня війни з Голландією, флагман захопив голландські острови Святого Євстафія і Святого Мартіна, через які в роки війни проходила контрабандна торгівля. Англійцям дісталися численні судна з цінними вантажами вартістю до 15 мільйонів доларів.

Навесні 1781 року до Мартініки прибув де Грасс з ескадрою. Так як ріднею ще залишався біля острова Святого Євстафія, його молодший флагман Худ блокував Форт-Рояль — французький порт і арсенал. Худ не зміг перешкодити де Грассу з'єднатися з кораблями на Мартініці. Однак, маючи в своєму розпорядженні 24 кораблі проти 18 англійських, де Грасс не атакував Худа; той пішов до островів Антигуа, де залишався ріднею. Влітку 1781 року, дізнавшись про відхід ескадри де Грасса з Вест-Індії до берегів Америки, ріднею послав за ним контр-адмірала Худа з 14 кораблями. Сам він через хворобливий стан відплив до Англії.

Після невдалих дій англійців на морі і капітуляції Йорктауна англійська і французька ескадри повернулися до Вест-Індії. У січні 1782 року французи оволоділи островом Сент-Крістофер, і Худ не зміг допомогти гарнізону. Тим часом ріднею 15 Січня виступив з Європи з 12 кораблями. 19 лютого він прибув до Барбадосу і 25 лютого зустрівся з Худом біля островів Антигуа. Флот з 34 лінійних кораблів прийшов до Сент-Люсії, де приєднав ще 3 кораблі з Англії. З іншого боку, 20 березня на Мартініку прибув французький конвой, який англійцям не вдалося перехопити, причому чисельність військових кораблів флоту де Грасса зросла до 33 лінійних і двох 50?гарматних кораблів.

Коли французи та іспанці вирішили оволодіти Ямайкою і зібрали флот з 50 лінійних кораблів під командуванням де Грасса, Рідней вислав у море фрегати. Дізнавшись про вихід 8 квітня де Грасса (33 кораблі і транспорти з військами) з Мартініки, він в той же день покинув острів Сент-Люсія з 36 кораблями. Вранці 9 квітня противники опинилися на увазі один одного. Де Грасс відразу відправив транспорти до острова Гваделупа, а сам лавірував в протоці між Гваделупою і Домінікою. Англійці затрималися через безвітря, але поступово наганяли швидкість завдяки мідній обшивці корпусів. Французи намагалися вести бій на дальній дистанції, бо поблизу англійцям давали значну перевагу карронади. Перестрілка тривала дві години. Коли на сцену виступив зі смуги безвітрія Англійський ар'єргард, де Грасс вийшов з бою.

10 квітня англійська ескадра займалася ремонтом; ріднею поміняв місцями більш постраждалий авангард з ар'єргардом. Французький флот з 9 по 12 квітня маневрував в неправильному строю між Домінікою і островами Святих. Через сутички вийшли з ладу два кораблі, спрямовані на ремонт. 11 Квітня англійці помітили два пошкоджених французьких корабля. Ріднею став переслідувати їх. Де Грасс повернув на виручку. Ріднею, відкликавши передові кораблі, що захопилися гонитвою, маневрував вночі таким чином, щоб опинитися на вітрі у французів. На світанку 12 квітня він послав два кораблі, щоб наздогнати пошкоджений французький корабель, що йшов на буксирі фрегата. Де Грасс знову спустився, щоб прикрити свої кораблі, і ріднею, нарешті, опинився на вітрі. Однак вітер змінився, що дозволило французькому флоту пройти перед носом противника. Англійський авангард повернув і пройшов по борту ворожих кораблів. Тоді ріднею за порадою прапор-офіцера зважився зі своїм кораблем прорізати французьку лінію.

Так як в результаті маневрів французької бойової лінії в ній утворилися розриви, то ріднею з 5 слідували за ним кораблями увійшов в один з них, відрізавши авангард з де Грассом, тоді як шостий англійський корабель пройшов другим розривом, захоплюючи за собою ар'єргард. В результаті французький лад був розрізаний на три частини, збитий під вітер і в ході бою вже не відновився. Центр був відокремлений від авангарду і ар'єргарда не менше ніж на дві милі. Спроба де Грасса побудувати лінію в умовах слабкого вітру, що переривається штилями, призвела до того, що найбільш пошкоджені кораблі відставали, і англійці взяли один за іншим 5 кораблів, включаючи флагманський. Настала Тропічна ніч змусила Ріднея перервати погоню, що дозволило залишилися 25 французьким кораблям з'єднатися і піти до острова Санто-Домінго.

У Домінікській битві була застосована тактика, запропонована Джоном Клерком. В основі її лежало прорізання лінії противника з метою розбити одну з частин раніше, ніж друга прийде на допомогу. Пізніше син начальника штабу Ріднея Чарльза Дугласа доводив, що саме його батько був ініціатором прорізання лінії, і йому коштувало чималої праці умовити адмірала.

Перемога виявилася неповною. Сер с. Худ наступного дня висловив ріднею переконання, що можливо було взяти не 5, але 20 кораблів, а Дуглас, засмучений ставленням адмірала до його порад, був готовий подати у відставку. Сам Рідней пояснив припинення переслідування ушкодженнями своїх кораблів та іншими обставинами. Але в результаті битви союзники були змушені відмовитися від висадки на Ямайці, а полон де Грасса фактично припинив бойові дії у Вест-Індії.

При зміні міністерства в Англії Ріднея, колишнього крайнім Торі, замінили іншим моряком. Той відправився у Вест-Індію раніше, ніж прийшла звістка про перемогу, примирившее англійців з деякими сторонами колишнього поведінки адмірала. Після укладення Версальського миру ріднею повернувся до Англії, отримав подяку від парламенту, був проведений в пери і барони з призначенням довічної пенсії.

Помер Адмірал в Лондоні 24 травня 1792 року. На його честь називали бойові кораблі британського флоту.